发起机是轿车最为要害的部分，是决议车子功能的最重要的要素，犹如人的心脏。大部分人都理解咱们日常用的是活塞往复式发起机，又分为两冲程发起机和四冲程发起机（以下以四冲程发起机为例），可是还有一种不为大部分人所熟知的发起机，那就是转子发起机，又名汪克尔发起机。
咱们日常常常看到的为活塞往复运动方式的发起机，即活塞在汽缸内作往复的直线运动，经过曲轴把活塞的直线运动转化为曲轴的旋转，而转子发起机没这个转化进程，它是经过活塞在汽缸内的旋转来带动发起机主轴（即一般发起机的曲轴,由于不是曲折的故不再叫曲轴）旋转的，故两者有着非常大的差异。
发起机经过焚烧油气混合气来推进活塞作往复运动带动曲轴旋转，活塞顶面距曲轴中心线最远的方位称为上止点（TDC---Top Dead Center）,活塞顶面距曲轴中心线最近的方位称为下止点（BDC---Bottom Dead Center）.以四冲程汽油发起机为例，如下图
a进气冲程：活塞从上止点运动到下止点的进程叫进气冲程（曲轴旋转视点0~180°），该冲程进气门翻开，排气门封闭，气室与大气相通，经过大气压力使油气混合气进入，进气终了汽缸内压力约为0.075~0.09MPa。
b紧缩冲程：活塞从下止点运动到上止点的进程叫紧缩冲程（曲轴旋转视点180°~360°），该冲程进排气门全封闭，气室内的油气混合气压力逐步升高，紧缩冲程终了气室内压力约为0.6~1.2MPa。
c作功冲程：活塞从上止点运动到下止点的进程叫作功冲程（曲轴旋转视点360°~540°），该冲程进排气门全封闭，活塞在上止点方位时火花塞跳火点着油气混合气使气缸内的压力急剧升高（可到达3~5MPa），推进活塞作向曲轴的运动，压力逐步下降，作功冲程终了气室内压力约为0.3~0.5MPa。
d排气冲程：活塞从下止点运动到上止点的进程叫排气冲程（曲轴旋转视点540°~720°），该冲程进气门封闭，排气门翻开，活塞向上运动推进焚烧后的废气排出气室，该冲程终了气室内的气压约为0.105~0.115MPa。该冲程的完毕也标志这发起机一个作业循环的完毕。
下图为转子发起机与往复式发起机各冲程的比较（图中两个气孔左边为进气，右侧为排气）,该转子发起机与往复式四冲程发起机工循环相同，即由进气、紧缩、作功、排气四个冲程构成，图中由三角转子的一个弧面BC与气缸型面之间构成的作业腔（BC作业腔）为例，阐明转子发起机的四冲程作业原理。
