所谓的四冲程发动机，是指发动机曲轴每旋转两周，阅历进气、紧缩、做功、排气四个冲程完结一个作业循环，而两冲程发动机只需要曲轴滚动一周、阅历两个冲程就可以完结一个作业循环。
从结构上来看，二冲程发动机的结构相对来说仍是比较简单，主要由气缸盖、气缸、活塞、活塞环等零件组成，在缸体上开有进气孔、排气孔和换气孔；气孔的敞开和封闭由活塞的方位决议。与四冲程发动机比较，没有杂乱的配气组织和光滑体系，冷却体系一般都选用风冷，结构上大为简化。
从功能上来看，当曲轴转速相一起，二冲程发动机单位时刻的作功次数是四冲程发动机的两倍。理论上二冲程发动机的功率应是四冲程发动机的两倍（但实际上只要1.5~1.7倍），发动机的升功率更高，动力性更好，发动机的振荡也比较小。别的二冲程发动机分量比较轻，制造成本低价，故障率也更低，修理也较为便利，用起来更便利灵敏。
二冲程发动机丧命的缺陷是油耗和环保，因为它换气质量较差，燃料功率不高，整车的油耗比较高；在尾气排放方面污染很大，一辆排量50ml的二冲程摩托车用发动机，它的排气污染大致相当于五台排量2.0L轿车发动机。这是二冲程发动机被筛选的最主要原因。
归纳来看，四冲程发动机运用的更广泛，绝大多数的轿车和工程机械上搭载的都是四冲程发动机，而二冲程发动机更多的运用在那些不常运用和“推重比”很重要的场合。比如说剪草机、油锯、航模、农作机械等，一些小型摩托车和比较考究动力功能的越野摩托上运用的也较为广泛。还有便是坦克、船只、重型运送车辆等，这些车型对发动机的动力性要求高，又要求发动机的分量轻、体积小，二冲程发动机便是很好的挑选。
