四冲程发起机的作业循环包含四个活塞行程：进气、紧缩、做功和排气 进气行程：进气门翻开，排气门封闭，活塞从上止点向下止点运动。空气和汽油的混合物被吸入气缸，在气缸内进一步混合构成可燃混合气。 进气终了时，气缸内气体压力约为0.08～0.09 MPa，温度到达320～400 K。
紧缩行程： 进气门和排气门都封闭，活塞从下止点向上止点运动; 气缸容积逐步变小，气缸内混合气被紧缩，其压力和温度一起升高。紧缩终了时，混合气压力可达0.8～1.5 MPa，温度可达600～750 K。
作功行程： 进排气门依然封闭。 紧缩行程完毕时，点着可燃混合气，火焰敏捷传遍整个焚烧室，并放出很多热能；焚烧气体体积胀大，压力、温度上升；气体压力推进活塞从上止点运动到下止点，并经过连杆推进曲轴旋转作功。 焚烧最高压力可达3～6.5 MPa，最高温度可达2200～2800 K。作功终了时，气体压力降低到0.35～0.5 MPa，气体温度降低到1200～1700 K。 排气行程： 进气门封闭，排气门敞开；活塞从下止点向上止点运动。胀大往后的废气在其本身剩下压力和在活塞的推进下，经排气门排出气缸。 排气行程完毕后，残留在焚烧室内的少数废气称为剩余废气。剩余废气压力约为0.105～0.12 MPa，温度约为900～1100 K。
说起来很绵长，但发起机工作起来的时分，每个行程的时刻都是十分短的，以发起机转数1800转/分钟为例，每一个行程的时刻大约只要0.017秒，工作的速度是极快的。而发起机做功所需求的空气和燃料都要做这样短的时刻内进入发起机焚烧室并混合焚烧，对发起机的进排气体系提出了极高的要求，现代发起机的每一次前进简直都是进排气体系的改善，配气组织成为了发起机上最杂乱、最精细的组织。发起机的这四个行程重复循环动作，发起机就会主动的工作，连绵不断的输出动力，带动轿车飞驰。
