飞机上运用的活塞式发动机和轿车上的发动机不同不是很大。其特点是要求在相同功率下分量更轻。为了减轻它的分量，飞机上运用的发动机的每一个零部件都是以克为单位精心设计其分量的，没有一点剩余的分量。活塞发动机的动力来自于汽缸内汽油焚烧时对活塞的冲击，冲击力推进活塞再带动连杆，连杆带动曲轴，曲轴滚动就产生出动力。因为飞机飞行时所需的动力远大于轿车行进时所需的动力，所以飞机必定得装置大功率发动机才行。发动机的功率与汽缸的容量是成正比的，那么加大汽缸的体积不就可以得到更大的功率了吗？但实际上没那么好的资料能使汽缸接受如此大的压力，只可以经过添加汽缸的数量来添加功率。一般轿车上运用的功率最大的是12缸220马力左右的发动机，而在飞机上运用的最大的活塞式发动机竟有28个汽缸，功率可到达4000马力！假如功率仍达不到运用要求，飞机上能装置不只一台发动机。
活塞发动机只能使曲轴滚动，要把这种滚动变成能使飞机行进的推力还要借助于另一个结构，那就是螺旋桨。
