轿车主要是内燃机。内燃机是指将液体或气体燃料与空气体混合后直接输入气缸内的高压焚烧室焚烧爆破发生动力的设备。这也是一种将热能转化为机械能的热机。内燃机具有体积小、重量轻、易移动、热效率高、起动功能好的特色。可是，内燃机通常用石油燃料，废气中含有有害化学气体。往复活塞式内燃机、旋转活塞式内燃机和燃气轮机都是内燃机。往复活塞式内燃机大范围的应用于轿车。
依据缸内焚烧方法的不同，可分为点着式发动机和压燃式发动机。取决于所运用的燃料
能够分为汽油机和柴油机。运用汽油为燃料的内燃机称为汽油机；运用柴油机为燃料的内燃机称为柴油机。汽油机与柴油机比较各有特色：汽油机转速高，质量小，噪声小，起动简单，制作成本低；柴油机紧缩比大，热效率高，经济功能和排放功能都比汽油机好。依照完结一个作业循环所需的行程数，可分为四行程内燃机和二行程内燃机。
将曲轴旋转两次，活塞在气缸内上下往复运动四个冲程完结一个作业循环的内燃机称为四冲程内燃机。经过滚动曲轴一次并使活塞在气缸中上下往复运动两个冲程来完结一个作业循环的内燃机称为二冲程内燃机。四冲程内燃机大范围的应用于轿车。
依据冷却方法的不同，可分为水冷发动机和风冷发动机。水冷式发动机运用在气缸体和气缸盖的冷却水套中循环的冷却液作为冷却介质进行冷却。风冷发动机运用在气缸体和气缸盖外外表散热片之间活动的空气体作为冷却介质进行冷却。水冷发动机因其冷却均匀、运转牢靠、冷却作用好而被大范围的应用于现代轿车发动机中。
依据气缸数量，可分为单缸发动机和多缸发动机。只要一个气缸的发动机叫做单缸发动机；两缸以上的发动机称为多缸发动机，如双缸、三缸、四缸、五缸、六缸、八缸、十二缸。现代轿车发动机大多选用4缸、6缸和8缸发动机。
依据气缸摆放的不同，可分为单排和双排。单排发动机的每个气缸排成一排，一般是笔直摆放，但为下降高度，有时气缸会歪斜摆放乃至水平摆放；双排发动机气缸排成两排，两排之间的夹角小于180°，称为V型发动机。假如两排夹角为180°，称为对置发动机。
内燃机依据进气体系是否选用增压可分为天然吸气发动机和强制进气发动机。汽油机往往是天然吸气的；为了更好的进步柴油机的功率，选用了增压技能。
